於今年七月首次被觀測到來訪太陽系的星際彗星3i/atlas，正開始離開我們所在的宇宙角落。它是人類觀測到的第三位“太陽系星際訪客”。
在離開前，它將於今天抵達距離地球最近點，掠過地球後，便開啟離開我們所在星系的航程，繼續自己的星際之旅。
▲xmm—牛頓天文台在12月3日使用其最靈敏的相機對這顆星際彗星進行了約20小時的觀測，並發布了一張照片
據預測，3i/atlas將於12月19日抵達距離地球約1.67億英里（2.7億公里）處，這是它這趟太陽系之旅中最接近地球的時刻。據悉，3i/atlas無法用肉眼觀測，最佳觀測窗口已於11月關閉。
自今年夏季首次發現以來，天文學家便持續密切追蹤這顆彗星，旨在揭示其太陽系外起源及成分細節。多個探測任務已通過可見光、紅外及射電波段對其進行觀測，而近期科學家們更首次捕捉到其x射線圖像並發現了新細節。
報道稱，源自太陽系的彗星會釋放x射線，而天文學家長期以來一直在探究星際彗星是否也具備同樣的特性。據了解，x射線可能源於彗星釋放的氣體（如水蒸氣、一氧化碳或二氧化碳）與太陽釋放的連續帶電粒子流（稱為太陽風）之間的相互作用。彗星是冰、岩石、塵埃和氣體的組合，當它們接近太陽等恆星時會升溫，導致物質升華。x射線再加上其他觀測，可以揭示彗星的組成，以及該物體與我們太陽系中的物體有多相似或不同。
事實上，在2017年和2019年有星際彗星穿過太陽系時，天文學家們就進行了嘗試，但並未監測到x射線。但3i/atlas似乎有所不同。據悉，日本擔負x射線成像和光譜探測任務的衛星xrism在11月下旬用其xtend望遠鏡對3i/atlas進行了17個小時的觀測。據日本宇宙航空研究開發機構稱，該儀器捕捉到x射線從彗星的固體核心（彗核）向外散開24.8萬英里（40萬公里）。不過研究人員表示，這也有可能是物體周圍氣體雲造成的結果，需要更多的觀察來證實這一發現。
此外，歐洲航天局的xmm—牛頓天文台也在12月3日使用其最靈敏的相機對這顆星際彗星進行了約20小時的觀測。該機構發布的一張引人注目的圖像也顯示了彗星的紅色x射線輝光。
紅星新聞記者 黎謹睿
編輯 歐鵬
審核 何先菊
