劉文輝早年就進了保定陸軍軍官學校，1917年畢業後回四川從軍。起初他跟着侄子劉湘幹事，兩人歲數差得不大，劉湘1888年生，早幾年進的四川陸軍速成學堂。
叔侄倆一開始合作還行，一塊兒對付外來的滇軍、黔軍，1920年代四川軍閥亂成一鍋粥，他們倆逐步攢起部隊。
劉文輝從旅長干起，參與過趕走熊克武、楊森那些戰役，到1928年，手裡握着二十四軍，地盤管着宜賓、瀘州這些地方，兵力十來萬。
劉湘管二十一軍，重慶那邊是他地界，兩人表面上同盟，底下其實各打小算盤。劉文輝部隊訓練還湊合，但士兵里抽大煙的不少，人稱雙槍兵，槍杆子加上煙槍，戰鬥力也就那樣。
1932年10月，兩人鬧翻了。劉湘讓羅澤洲打南充，引發大戰。劉文輝設五道防線，從沱江到岷江。劉湘軍過沱江，圍瀘州。劉文輝守瀘州，雙方打得死傷慘重，劉湘用錢收買守將，城丟了。
劉文輝退眉山，反攻榮縣威遠，炮火轟了上萬死傷。劉湘調鄧錫侯、田頌堯抄後路，劉文輝腹背受敵，在毗河被堵，鄧軍還搞壞都江堰閘門，水淹農田，百姓遭罪。劉文輝攻一個月，損兵數千，沒進展。
1933年6月，劉湘又通電討伐，三路進攻。劉文輝出成都，守岷江右岸。8月，劉湘總攻，破防線，劉文輝部隊潰散，將領投降。他帶萬餘殘兵退漢源。
9月，停戰。劉湘贏了，控四川盆地。劉文輝撿條命，守雅安，重建部隊，靠鴉片稅養兵。1934年，當上西康省主席，管康定等地，兵力幾萬，在邊疆混着。
劉湘戰後統一四川，當省主席。他擴軍，搞海陸空軍，還找劉從雲用迷信管兵。叔侄關係破裂，但劉湘沒趕盡殺絕，留劉文輝在雅安，平衡鄧錫侯、田頌堯那些人，怕他們聯手反自己。
劉湘還防蔣介石中央軍入川，留劉文輝當緩衝。兩人軍閥作風，混戰害得四川老百姓財產損失大，士兵死傷十多萬。
兩人還沾鴉片生意，劉文輝部隊抽煙成風。劉湘想吞雲貴，劉文輝守着自己一畝三分地。1938年，劉湘病死前，留下話，說敵軍不退出國境，川軍不還鄉，顯示他抗日那股勁。劉文輝在西康經營，部隊戰鬥力一般，但他在那兒站穩了腳跟。
其實呢，劉文輝和劉湘這種軍閥，乾的事兒就是為了自家地盤，叔侄打成那樣，歸根結底是利益。四川軍閥有防區制，劉湘帶頭大哥，但別人手裡有槍。要是劉文輝徹底完蛋，劉湘獨大，其他人准得慌，從盟友變對手。
蔣介石盯着四川，軍閥抱團排外，中央軍插不進。劉湘留劉文輝，就是用殘敵築防火牆，擋外部壓力。
劉文輝撿命後，在雅安喘勻氣，部隊靠鴉片稅過日子，雙槍兵名聲在外，但真打起來不頂事兒。他當西康主席，管邊疆，日子過得懸，但總算有塊地。
轉到1935年5月，紅軍長征進四川，碰上大渡河天險。蔣介石下令劉文輝炸瀘定橋，堵紅軍北上。劉文輝接令，只讓兵拆橋面木板，留13根鐵索。他算計炸橋斷川藏通道，丟稅收貿易，惹民憤，重修費錢。
更要緊，橋炸了，自家兵沒退路，易被中央軍接管。5月24日，紅軍到安順場，滅守敵兩個連。25日晨，17勇士小船強渡，岸上火力掩護，炮彈砸對岸碉堡。
渡成後，紅一團追潰敵。劉文輝報知，派袁國瑞第四旅援瀘定橋。紅軍分兩路：右縱隊東岸北上，左縱隊西岸急行。左縱隊紅二師四團先鋒，從安順場出發，第一天80餘里，遭阻擊。
次日，中革軍委電令29日到瀘定橋。剩240里一天走完。戰士嚼生米，雨中急行。夜裡點火把，河邊跑。敵李全山團對岸並進，趕橋。紅軍假敵潰兵，喊口令近哨，扔手榴彈襲。霧中上猛虎崗，近陣地衝鋒，軍號響，喊殺震谷。
劉文輝雅安收報：紅軍一日240里，奪橋。他捏紙，眼睛眯，驚紅軍腳力強，超預料。蔣介石30日不知，劉文輝明形勢。嘴角揚，喜紅軍北去，繞雅安，借道。警解除，更關鍵，薛岳中央軍無借口留西康。
劉文輝保地盤，避蔣吞。他當晚密令：追紅軍，開槍示意，不真打。兵朝天鳴槍，送紅軍出境。向蔣交代，護自家實力，趕外軍。紅軍過橋，繼續北上。
劉文輝策避硬拼，存力量。整個過程，紅軍協調火力，機槍壓敵點，迫擊炮轟城頭。劉文輝兵橋東布防，射擊但未全力。橋失後，劉文輝未重兵追，僅象徵。